Em muitos dos processos, químicos ou outros, os equipamentos utilizados funcionam de modo contínuo. Isto significa que nestes equipamentos, que também podem ser designados por sistemas, há pelo menos uma entrada e uma saída através das quais é transportada matéria e/ou energia de e para o sistema. Um equipamento que funciona de modo contínuo é também designado por sistema aberto.
No projecto de equipamentos contínuos (reactores, permutadores de calor, colunas de enchimento, entre outros) o escoamento é muitas vezes considerado como ideal : perfeitamente agitado ou do tipo pistão . Esta abordagem é a mais simples e, em muitos casos, conduz a bons resultados (Levenspiel, 2002). No entanto, o escoamento através dos equipamentos nem sempre segue padrões ideais e este facto pode contribuir para que o desempenho dos sistemas não corresponda ao esperado.
A teoria da Distribuição de Tempos de Residência (Danckwerts, 1953 e 1958 e Zwietering, 1959) nasceu do estudo do escoamento em sistemas contínuos reais com vista a perceber e quantificar os desvios ao comportamento ideal. Neste capítulo iremos abordar a sua aplicação à análise do funcionamento de reactores químicos.